Lorsque le Zero japonais entra en service en 1940, il était sans aucun doute le chasseur naval le plus avancé au monde et gagna rapidement la réputation d'un chasseur de combat impitoyable. Lors des premiers engagements, le Zero se révéla si efficace que les pilotes purent afficher un ratio de victoire presque incroyable de 12 contre 1 contre leurs adversaires.

Alors que la Wehrmacht commençait sa marche à travers l'Europe en 1940, peu d'attention était accordée aux développements en Extrême-Orient. Après des années de réarmement et de modernisation, la marine japonaise pouvait se vanter de posséder certains des avions navals les plus avancés au monde dans son inventaire, notamment le superbe Mitsubishi A6M Zero.

Ce chasseur naval à long rayon d'action fut à l'avant-garde des ambitions expansionnistes du Japon tout au long de la Seconde Guerre mondiale et, au cours des premières années de guerre, il s'avéra inégalé dans la région du Pacifique.

Le Zero gagna également rapidement une réputation de chasseur de combat et les pilotes alliés apprirent rapidement à éviter un combat lent et en virage avec cet avion magnifiquement équilibré. Les pilotes américains ont rapidement développé des tactiques qui leur ont permis d'éviter de faire le jeu du Zero et ont commencé à remporter des victoires.

Lorsque de nouveaux chasseurs sont entrés en service, l'A6M Zero a commencé à montrer ses faiblesses, à savoir un manque de protection blindée pour le pilote et l'absence de réservoirs de carburant auto-obturants dans l'aile. En utilisant leurs tactiques de frappe et de fuite à toute allure, les Américains ont finalement commencé à prendre la mesure du redoutable Zero.