À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les nations alliées victorieuses tentaient désespérément d'obtenir des détails sur la technologie des jets allemands et des données de recherche à grande vitesse qui pourraient être appliquées à leurs propres projets de jets. L'Union soviétique a utilisé les informations et la technologie des moteurs obtenues auprès de la Grande-Bretagne pour introduire le minuscule Mikoyan-Gurevich MiG-15 en 1949 - l'un des premiers chasseurs à réaction les plus performants.

Même si cet avion s'est avéré efficace pendant la guerre de Corée, les Soviétiques travaillaient déjà sur son successeur. Le Mig-17 Fresco, plus grand et plus rapide, pouvait ressembler à une incarnation plus grande de son prédécesseur, mais il s'agissait d'un avion entièrement repensé, intégrant de nombreuses améliorations par rapport au MiG-15 et une mise à niveau significative des capacités des jets soviétiques.

Le MiG-17 a été conçu pour jouer le rôle de tueur de bombardiers et n'a jamais été conçu comme un chasseur de combat. Cependant, son agilité exceptionnelle permettrait à cet avion de remporter des victoires au combat sur des modèles américains beaucoup plus lourds et plus modernes.

La guerre du Vietnam fut une expérience décevante pour l'US Air Force, car certains de ses avions modernes furent victimes des canons du MiG-17. Plus léger et beaucoup plus maniable que l'avion américain, le MiG-17 subsonique remporta des victoires sur des avions comme le F-105 Thunderchief et le McDonnell Douglas Phantom, ce qui poussa les États-Unis à développer de nouveaux chasseurs agiles de supériorité aérienne.

Possédant d'excellentes performances, étant rentable et facile à entretenir, le robuste MiG-17 fut produit en grand nombre. Il devint le chasseur standard du Pacte de Varsovie à partir du milieu des années 1950 et pendant la décennie suivante, avec des avions produits sous licence en Chine et en Pologne.

C'était une option de chasseur attrayante pour de nombreuses petites forces aériennes du monde et plus de trente pays d'outre-mer finirent par utiliser ce type d'appareil. Paradoxalement, pour une nation contre laquelle le MiG-17 a été conçu pour combattre, l'Amérique est devenue le foyer d'un nombre important de ces appareils, la plupart étant entre les mains de collectionneurs privés, mais un petit nombre étant utilisé dans des essais d'avions différents et pour perfectionner les techniques de combat contre des chasseurs à réaction plus petits et plus agiles. Deux exemplaires magnifiquement restaurés ont également été des modèles populaires lors des salons aéronautiques américains au fil des ans.