L‘histoire du Charles de Gaulle commence en 1974, année où la crise pétrolière ébranle les pays industrialisés.
Dans ce contexte, le gouvernement français décide de lancer la construction du Porte- Hélicoptères-75, un porte-hélicoptères de 16 400 t doté de chaufferies nucléaires, projet qui sera finalement abandonné. En 1982, le Conseil Supérieur de la Marine demande que les études réalisées pour la propulsion nucléaire du projet PH-75 (devenu entretemps Porte-Avions-75 puis PA-83) soient utilisées pour définir une nouvelle génération de porte-avions capables de remplacer le Clémenceau et le Foch avant la fin du siècle. La propulsion nucléaire offre au bâtiment la possibilité de rester plus longtemps à la mer sans avoir besoin de ravitailler en combustible. Plus de 10 000 plans sont alors établis par les ingénieurs de la Direction des Constructions Navales (DCN), et le 4 février 1986, la construction du navire baptisé Charles de Gaulle est autorisée. Son lancement aura lieu le 7 mai 1994, et sa mise en service le 18 mai 2001. Véritable prouesse technique, ce porte-avions dispose d‘un système de 12 masses mobiles de 22 t qui compense les mouvements de roulis et permet au navire de mettre en œuvre ses avions embarqués par mer de force 5 ou 6. Les formes du Charles de Gaulle sont „furtives“ pour réduire sa signature-radar afin de le rendre moins facilement identifiable. En 2020, la France est le seul pays, en dehors des États-Unis, à avoir terminé la construction d‘un porte-avions à propulsion nucléaire.