En novembre 1820, le naufrage du baleinier Essex et la survie d'une partie de son équipage bouleversèrent la population des États-Unis. Ce bateau était parti un an plus tôt de Nantucket pour une nouvelle campagne de chasse à la baleine qui devait durer deux ans et demi dans le Pacifique sud.

Commandé par le capitaine George Pollard, le baleinier Essex fut attaqué à plusieurs reprises par une grande baleine avant de couler à 3 700 km des côtes d'Amérique du Sud. Seuls huit des 21 membres de l'équipage purent être sauvés.

Herman Melville s'inspira de ce naufrage tragique pour écrire Moby Dick, une des grandes œuvres de la littérature universelle. Le titre du roman provient du nom d'une baleine réelle, « Mocha Dick », qui fut aperçue au XIXe siècle, à proximité de l'île Mocha, au sud du Chili.